从旧金山到慕尼黑，从海法到多伦多到纽约，本书跨越半个多世纪，从四个六岁孩子的视野，讲述这个世界的变与不变。这四个孩子的特殊连续性是：后一个是前一个的子女。一个1940年的德国女孩，和一个21世纪的加利福尼亚男孩，他们之间并无什么共同点，却有着血缘的纽带。每一代人对生老病死、战争、和平、幸福、痛苦，都有不同的观念。

本书为21世纪外国文学大奖丛书之一。该小说曾获得2006年费米娜奖，并获得2008年英国奥兰治奖提名奖。
小说通过一家四代的历史，勾勒出20世纪以来欧洲的重大事件。全书文笔清新幽默，感人肺腑。