德国乃当今世界上具有重要影响力的国家,无论是在政治、经济、军事方面,还是在科技教育和思想文化等领域,都对欧洲乃至世界文明进程产生过巨大的影响。纵观经历一千多年历史发展的德国,有如滔滔奔腾的江河,在曲折和险阻中前行,终归大海。她有过雄霸欧洲的辉煌,也曾遭受他国的欺凌;虽数度战败,却能如神话中的不死鸟,灰烬中振翅重 生;虽历经民族分裂的磨难,却最终归于统一;她曾是世界大战的策源地,却也是无数文化巨擘和科技精英成长的摇篮。而今,历尽沧桑的德国终于成为爱好和平的欧洲大家庭的一员,成了一体化的欧洲联盟的稳定之锚,成了令人向往的政治稳定、经济发达、社会和谐、文化繁荣的国度。

在德国的启蒙运动中，专制君主一般都具有正面形象，因为他们通常支持和赞助启蒙思想家的活动，并且还常常采纳带有启蒙自由主义观念的治国建议。许多启蒙思想家主张以法治国，但法律条文需要通过强有力的集权国王来予以兑现，他们因此而明确地表示拥护开明君主集中权利，并且积极地、至少不拒绝为专制君主服务。与之相对应，许多德意志邦君也明确地表示，要合乎于理性主义和功利主义原则地治理国家，发展经济，促进教育和推动科研等等，他们也是积极地、至少不拒绝追求开明君主的荣誉。典型的开明君主虽然握有无限制的权利，但是他们往往自称“国家的第一奴仆”（der erste Diener des Staates）；至少在名义上，他们能够通过掌有的至高权力，力求以所谓仁慈的、家长式的方式推行较为合理的、进步的政治和社会改革。对于臣民，开明专制君主一般强调义务教育，要求民众掌握基本的阅读技能和实用知识，希望自己的臣民成为有文化的，即开明的人民。开明的人民是个人服从共同体的人民；开明专制君主治理的共同体是个人思想自由的价值得到承认的、但这一价值必须服从社会共同利益的共同体。简言之，作为开明专制君主，其具有的特质和观念一般符合启蒙时代的主潮流。他们即使自身不是启蒙哲学家，但也是哲学的爱好者或一度是启蒙哲学家的朋友；即使他们不是启蒙运动者，但也经常地将理性、自然法、平等、自由等等启蒙概念诵在口中；即使他们自身仍然占有世袭地位或利用家族的王朝权利，仍然以保证专制统治的稳定和加强为最终目的，但也将统治的效果指向共同的福利和臣民的幸福。就是说，开明君主仍然是无所顾忌的专制君主，他所披戴的启蒙外衣仅仅为其增加了一层责任感和义务感的装饰。

总之，开明专制实际上是开明专制君主主持的一次政治兼及社会的改革运动，其改革内容一般可以概括为三个方面。一方面，确立集权的官僚机构、明令立法，在专制制度的基础上进一步地削弱地方的和传统的贵族权势等；另一方面，确定国家的教育管理权、破除迷信，限制各类宗教组织在政府和民间的影响力等；第三方面，采取具体措施支持商贸、修桥筑路、整治沼泽，鼓励经济发展等等。开明专制推行的一系列改革在很大程度上改善了臣民的生存环境，提高了社会生产力，同时满足了中央政府的需要，增强了国家的实力。当然，专制改革难以突破其自身的局限性。就是说，出于自身的原因，专制改革不可能给予民众参与国家政治的机会，因而也就不可能触及社会结构。因此，开明专制改革没有从根本上为国家实力的可持续性增强打下基础。