元代文学以曲名，元时就已将曲与唐诗、宋词并称。元罗宗信《中原音韵·序》：“世之共称唐诗、宋词、大元乐府，诚哉!”近人王国维《宋元戏曲史·序》： “凡一代有一代之文学：楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”元曲可以分为杂剧和散曲两种。以文艺样式分类，杂剧为综合的戏剧表演，散曲为流行歌曲演唱；从音乐系统来看，二者同属北曲系统的乐曲，所以统称为曲。元及元明间杂剧今存本261种（包括残本）；元散曲据《全元散曲》共辑小令3853首，套数457套，内有很少南曲。《全元散曲》出版后，又有新发现。无论杂剧和散曲，都体现了文学史上的一次重要变革。王国维称元杂剧的文学成就为“一代之绝作”（《宋元戏曲史·元剧之文章》），胡适也赞元曲为“第一流之文学”（《吾国历史上的文学革命》）。它与社会生活更贴近，更直接表露作者思想情绪，更多使用活的语言。
元代是中国古代文明史的重要组成部分。元代政治、经济、文化，对明清有着重要的影响。元曲研究不仅在国内，而且在国际上都出现过引人注目的局面。为了给广大元曲爱好者提供一部内容全面的工具书，我们约请国内一些元曲研究者编写这部《元曲大辞典》。我们希望它能成为实用的工具书。