中国商业自虞舜至清末的历史亦即中华民族的一部兴衰史。商业史的演进，引发了商业模式的变革。在中国历史上，从商代的交换活动起，商业曾在很长一个时期内比较发达，涌现了许许多多的著名商业人物和各种有益于商业发展的政策、法规、变法，从而深刻地影响着社会发展的方方面面。但是，时至清季，随着中国社会陷入半殖民地半封建境地，尽管众多仁人志士起而抗争，但是中国商业在帝国主义列强的摧残下，日趋衰败。

作者简介：吴慧，字天汉，1926年生，江苏吴江人，汉族，中国共产党党员，研究员，享受政府特殊津贴。1949年7月毕业于江苏无锡教育学院(农教系农经组)。1950-1978年在商业部从事计划统计、编辑、政策研究等工作；1979年转入中国社会科学院经济研究所，从事经济史研究。曾任中国商业史学会会长。多年来勤于著述，出版专著20余种。在经济史、商业史方面的代表作如：《井田制考索》、《中国历代粮食亩产研究》、《桑弘羊研究》、《中国古代商业史》、《中国商业政策史》、《中国盐法史》、《中国的酒类专家》、《中国占代六人理财家》、《商业史话》、《经商智慧》、《富国智慧》、《新编简明中国度量衡通史》等。于个人著作外，还担任过《影响中国历史进程的人物经济卷》的主编；为商业史学会主编了《平准学刊》、《货殖学刊》。尤为重要的是受商业部的委托，组织力量，主编了《中国商业通史》(五卷本)，二百几十万字，其中大部分章节，都由自己动手。此书荣获孙冶方经济科学奖。近将发表的数十篇论文汇集成两书出版：《中国经济史若干问题的计量研究》、《翰苑探史——中国经济史论集粹二十五题》。于业余时间兼好吟咏，有《翰苑一室——天汉诗词存稿》十卷(18万字)问世，诗学方面的研究所得，见《李商隐诗要注新笺》(108万字)。