首卷 严文明、李零主编，本卷卷首把中华文明置于世界文明的历程当中，以比较的眼光，解释了中华文明的独特性，并对其内涵、演进、分期、未来等问题进行了综述。其余部分则涵盖了从传说时代到秦以前的历史进程。充分利用考古发现成果，结合文献资料，对先秦时代包括青铜器、铁器、货币、度量衡等诸方面的物质文明的进步进行了深入探讨，同时也对汉字起源、诸子百家、音乐舞蹈等精神文明方面的成果进行综述。

第二卷 张传玺、王邦维主编
　　本卷关注从秦到魏晋南北朝的历史时期，以该时段政治、经济、文化各方面*根本的特征搭建全书构架。政治上着眼于中央集权与官僚政治的确立与演变，经济方面则从土地制度的变革入手，兼及丝绸之路、官私手工业等现象；尤其着力与这一时代在文化上的巨大变革与飞跃，对独尊儒术、魏晋玄学、佛教传播与道教的出现、古代史地学的奠基与发展等，都有深入详尽的叙述。
　　
第三卷 袁行霈、邓小南主编
　　本卷主要关注从隋唐再统一到宋代的历史。尤其对这一时期中华文明以印刷、火药、指南针等为代表的科技、唐诗宋词为代表的文化成就给予了浓墨重彩的书写。对跨民族、跨政权之间的文化交流给中华文明带来的冲击和提升，亦有深入的讨论。同时对科举制和文官制度等政治文明方面的发展，以及经济重心南移等重大政治、经济特征，也给予了相当的关注。

第四卷 楼宇烈、刘永强主编
　　本卷聚焦于逐步走向近代文明的明清时代。在继续关注中华民族统一多民族国家的巩固与发展的同时，致力于发掘、阐述这一时期中国社会所发生的迥异于从前历代的新因素、新趋势。明代中后期的启蒙思潮、逐步沾染近代学科近代特征传统科学技术、西学东渐多带来的冲击、文艺创作中出现的新走向等是本卷尤其关注的课题。

作者介绍：
袁行霈，1936年生。北京大学国家研究院院长、中文系教授。主要著有《中国诗歌艺术研究》《中国文学概论》《陶渊明集笺注》《中国文学史》四卷本（主编）等。
严文明，1932年生，北京大学考古文博学院教授。从事中国新石器时代考古、中国文明的起源研究。著有《仰韶文化研究》《农业发生与与文明起源》等。
张传玺，1927年生，北京大学历史系教授。著有《秦汉问题研究》《契约史买地券研究》等。
楼宇烈，1934年生，北京大学哲学系教授。著有《王弼集校释》《中国的品格》等。