1900年，八国联军攻陷北京，慈禧太后谐同光绪皇帝仓皇出逃西安。本书口述者吴永，时为怀为知县，因迎驾服侍有功，被慈禧任命为前路粮台会办，随扈西行，得以见闻朝延内外许多事件，深知“西狩”内情。
本书分五部分，首卷记述义和团兴起、八国联军陷北京、两宫西逃，以及怀来迎驾，随扈太原，以及由西安回京等经过，其间对一些政变要闻、宫延内幕、权臣间钩心斗争记录甚详。甓园居士刘治襄根据吴永口述记录整理成书，后曾被译成英、德、日诸园文字，“中外推崇，视为信史。”